Islanders sa stali jedným z najväčších prekvapení minulej sezóny. Po vyradení Floridy, Washingtonu a Philadelphie sa prebojovali až do finále Východnej konferencie, kde ich nakoniec vyradili neskorší šampióni z Tampy Bay. Jadro mužstva by malo zostať nezmenené aj v budúcom ročníku, no stále je v hre niekoľko otáznikov, s ktorými sa generálny manažér Lou Lamoriello bude musieť popasovať čo najskôr.

Čo bude s Barzalom?

Kanadský center sa stal kľúčovou postavou úspešného razenia Islanders do finále Východnej konferencie. Počas 22 duelov vyraďovacej časti zaznamenal päť gólov a 17 bodov, a v 68 zápasoch základnej časti si pripísal 19 presných zásahov a 60 bodov. Hoci sa nejedná o najlepšie čísla v jeho kariére, stále je nepochybne najnebezpečnejším hráčom „ostrovanov“, a navyše aj prvým centrom, ktorí v NHL nerastú len tak na stromoch. Potreba predĺženia jeho zmluvy je teda celkom jasná.

Ešte prednedávnom však mali Islanders menšie komplikácie s platovým stropom. Po podpise ďalšieho obmedzeného voľného hráča, Ryana Pulocka, im zostávali pod platovým stropom len necelé štyri milióny dolárov, čo je výrazne menej, než je Barzalova aktuálna cena. Ukončenie kariéry obrancu Johnnyho Boychuka im však potenciálne zabezpečilo ďalších šesť miliónov dolárov k dobru. Generálny manažér Lou Lamoriello tak môže pracovať s omnoho voľnejšími rukami.

„Momentálne sa sústredím najmä na komunikáciu s našimi voľnými hráčmi a zisťujem, aké máme možnosti,“ povedal ešte koncom septembra Lou Lamoriello, „počas play-off sme s nimi zámerne nekomunikovali, no už tomu tak nie je. Myslím si, že sa nám nakoniec podarí podpísať všetkých hráčov.“

Ako bude vyzerať obrana?

Islanders už dlhodobo patria k najlepšie brániacim mužstvám v lige. V minulej sezóne sa so 193 inkasovanými gólmi stali piatym najlepším mužstvom v lige, čo potvrdili aj v play-off, kde až v 14 z 22 duelov inkasovali dva alebo menej gólov. Zmena ich však neminula a po odchode dvoch kľúčových bekov tak budú musieť uvažovať ako ďalej. Devon Toews bol vymenený do Colorada za dve voľby v druhom kole draftu a Johnny Boychuk ohlásil koniec svojej bohatej kariéry z dôvodu zranenia ľavého oka.

Dvere sa tak otvárajú mladučkému Noahovi Dobsonovi draftovanému na 12. mieste v roku 2018. 20-ročný Kanaďan si svoju premiéru v NHL odbil už počas minulej sezóny, v ktorej odohral 34 stretnutí so ziskom siedmich bodov (1+6). Ďalšou možnosťou je 38-ročný veterán Andy Greene, ktorého „ostrovania“ získali vo výmene s New Jersey. Aktuálne je však voľným hráčom a musel by najprv podpísať nový kontrakt.

„Greene je veľmi silný kandidát, pretože hrával s Noahom [Dobsonom] pomerne dlhú dobu,“ povedal Lamoriello, „je veľmi pravdepodobné, že mu nájdeme miesto v zostave.“

Stane sa Sorokin jednotkou?

Ruský talent patril počas posledných piatich sezón k najlepším brankárom KHL. Stále iba 25-ročný strážca svätyne si preto vyslúžil v lete ponuku od klubu, ktorý v ňom videl obrovský potenciál už v roku 2014, kedy bol draftovaný v treťom kole zo 78. pozície. Počas minulého ročníka sa mohol pochváliť 26 víťazstvami v 40 dueloch, v ktorých zaznamenal priemerne len 1,5 gólu na zápas s 93,5% úspešnosťou zákrokov. Okrem toho sa mu podarilo vychytať najviac čistých štítov v sezóne a taktiež je držiteľom rekordu KHL v počte čistých kont v zápasoch play-off (16).

Sorokin by sa v budúcom ročníkou mal stať nástupcom odídeného Thomasa Greissa. 34-ročný veterán podpísal novú dvojročnú zmluvu v Detroite s celkovou hodnotou 7,2 milióna dolárov. Ruská nádej však neprichádza do celkom nového prostredie. S tímom totiž už trénoval niekoľko týždňov počas vyraďovacej časti, hoci do zápasov vtedy ešte nemohol nastúpiť.

„Je to veľmi pracovitý chalan,“ povedal o Sorokinovi útočník Islanders Michael Dal Colle, „keď sem prišiel, tak nikoho nepoznal, no zvykol na nás celkom rýchlo.“