Když obránce Kris Letang poprvé hovořil s doktory po prodělané mrtvici, jež ho zasáhla 29. ledna, první věc která ho zajímala bylo to, kdy se vrátí zpět do hry. Odpověď na jeho otázku přišla o deset týdnů později, když se tuto středu poprvé postavil na led v domácím utkání proti Detroitu, ve kterém jeho tým vyhrál 4:3 po nájezdech.

„Cítím se výborně. Jsem moc šťastný z toho, že jsem se znovu vrátil do hry a znovu stál po boku svých spoluhráčů,“ řekl Letang, který přišel o sérii 26 zápasů svého týmu. Šestadvacetiletý obránce strávil ve včerejším utkání na ledě 22 a půl minuty a k tomu si připsal i asistenci u třetí branky Penguins. Kondičně skvěle vybavený hráč tak dostal hodně prostoru a byl nasazován do všech herních situací.

„V jedné chvíli jsem na něho pohlédl, po čele mu nestékala ani jedna kapka potu. Jeho výdrž a bruslařské schopnosti jsou něčím, co z něj činí naprosto unikátního hráče. Byl mimo hru dlouhou dobu, ale i když nehrál několik měsíců, tak na ledě vypadal velmi dobře. Výborně bránil a neměl problémy ani s nejlepšími hráči soupeře,“ řekl trenér Dan Bylsma.

Sám Letang posléze dodal, že ho na ledě nelimitovaly žádné pozůstatky prodělané mrtvice. Kanadský hráč se postupem zápasu stále více osměloval, ve třetí třetině už prováděl ofenzívní výpady hluboko v obranné třetině Red Wings. „Prvních pár střídání jsem byl velmi nervózní, ale žádný problém se nevyskytl,“ řekl kanadský obránce.

Jak už bylo řečeno, Letang měl podíl na třetím gólu svého týmu. Svojí sólovou akcí se dostal z vlastní třetiny až k brance soupeře a z úhlu vystřelil na branku, kterou hájil Jonas Gustavsson. Puk mířil mezi betony švédského gólmana a v první chvíli to vypadalo, že Letangovu střelu pokryl. Avšak puk proklouzl až za Gustavssona a Jussi Jokinen pak už jen pošťouchl kotouč do prázdné klece.

„V obranném pásmu mě napadal jeden z útočníků soupeře, ale podařilo se mi ho setřást a otevřelo se mi hodně volného prostoru. Když jsem se dostal do útočného pásma, tak jsem chtěl hlavně vystřelit, abych vybojoval vhazování,“ řekl Letang. Pro kanadského beka to byla dlouhá cesta zpět do hry. Šest týdnů musel brát léky na zředění krve, další tři týdny pak trénoval s týmem a věřil, že se mu naskytne šance znovu nastoupit v zámořské soutěži.

Jeho návrat samozřejmě potěšil i všechny fanoušky Penguins, kteří mu to dali hlasitě najevo v samotném zápase a i po jeho skončení, když byl Letang vyhlášen první hvězdou zápasu. „To, čím jsem musel projít, už je za mnou, teď se dívám pouze dopředu. Hlavní je, abych se znovu dostal do správného herní tempa,“ řekl Letang.


Branka Jussiho Jokinena